【名前の裏側にある歴史】太助・藤兵衛・源五郎…日本人の名前に込められた意味とは？

江戸時代以前の日本では、名前の中にその人の家柄や職業、役割が込められていました。
町人や百姓の名乗りに多く見られる「助」や「作」といった名前には、実は深い背景があるのです。

●「助」や「介」に込められた職名の名残
「太助」「忠助」「折助」など、身近に感じる名前の「助」は、もともと官職名の「介（すけ）」に由来しています。
たとえば、平安時代の官職「衛門佐（えもんのすけ）」「兵衛佐（ひょうえのすけ）」などがそれにあたります。
国司では「甲斐介」「三河介」なども有名ですね。

この「介」は当初、各役所に一人しかいない次席の重職でしたが、時代とともに下級役人までが「介」を名乗るようになり、さらにはそのまま子孫に受け継がれ、町人や百姓の名前にも広がっていきました。
有名な「三浦介」「千葉介」などは、まさに代々「介」を継いだ家系なのです。
やがて「助」は「介」の俗称として広まり、番頭や下男にまで用いられるようになり、「助」が一般的な名前として定着しました。

●太郎・次郎はただの順番だった？
「太郎」「次郎」なども実は排行（兄弟の順番）を示すもので、「長男」「次男」という意味合いがあります。
一方で、「衛門」「兵衛」などは役職を表す官名に由来しています。こうした名前にも、社会的な役割や身分が反映されているのです。

●藤・源・平・橘に見える家柄の誇り
「藤左衛門」「藤兵衛」「藤十郎」などの「藤」は、藤原氏の流れを汲むことを示すものであり、「源五郎」「源兵衛」「源内」は源氏、「平次郎」「平右衛門」「平兵衛」は平氏の出自を表しています。
自分の氏族を名に込めることで、家の格式や誇りを示していたわけです。
また、「橘（たちばな）」の字が「キチ」と発音しにくかったことから、後世では「吉（きち）」と表記されるようになり、「吉左衛門」「吉五郎」などの名前が生まれました。音の変化とともに表記も変わる、そんな名前の歴史の面白さも見逃せません。